Los piratas eran noticia en Potosí

Por Gonzalo Díaz Díaz de Oropeza


Una versión de este artículo se publicó en: La Razón, Revista Tendencias. La Paz. 13 de junio de 2010.

Palabras clave: Potosí, Colonia, piratas, corsarios, bucaneros, filibusteros, Villa Imperial, Cerro Rico, Estrecho de Magallanes, Francis Drake, Arica, Tucumán, plata, mercurio, Isabel I

El año 1579, Francis Drake se convirtió en el primer inglés en atravesar el Estrecho de Magallanes, tras lo cual continuó navegando rumbo al norte, atacando no sólo diferentes puertos españoles como Arica, sino también galeones y naves mercantes españolas. Esta aventura concluyó cuando este osado navegante, arribó al puerto de Plymouth el 26 de septiembre de 1580, donde fue recibido por la Reina Isabel I, quien en mérito a sus hazañas y al gran botín obtenido le confirió el título nobiliario de Sir. Como se verá en el presente artículo, tanto las aventuras de Drake como las de otros avezados corsarios fueron conocidas en la Villa Imperial.

Como se puede suponer, las comunicaciones llegaban tan rápido como los medios de la época lo permitían; por ejemplo, los chasquis demoraban entre siete a diez días para llevar informes de Arica a Potosí y viceversa. La urgencia de que las noticias sobre corsarios fueran conocidas, tenía relación con la necesidad de adoptar estrategias para mantener seguras las barras de plata que regularmente se despachaban de la Villa; pero las razones no sólo eran económicas, pues entre la población potosina se encontraba gente procedente de diversos confines geográficos, que seguramente querría estar al tanto de lo que pasaba en el resto del mundo, sin contar al resto de la población originaria que también tenía curiosidad por lo que pasaba allende las alturas andinas; tanto así que en esa época circulaban rumores sobre un posible contacto que algunos descendientes incas así como algunos habitantes de la zona de “los Pacasas” habrían entablado con el temido enemigo de los españoles, Sir Francis Drake.

Hechas estas aclaraciones pasamos a conocer la primera noticia. El 14 de febrero de 1579, en la Villa Imperial se conoció que el Puerto de Arica había sido atacado por corsarios ingleses armados con arcabuces y piezas de artillería; quienes amedrentaron a la población que huyó despavorida a refugiarse en los cerros aledaños. Tanto las barras de plata que se habían despachado de la Villa, así como el azogue o mercurio que tenía como destino los ingenios de Potosí, además de algunas mercaderías, quedaron a merced de los atacantes que se apropiaron de todo (CNM – AH. C. R. 7 f.32). Por las fechas que se consignan en el libro de Manuel Lucena Piratas, bucaneros, filibusteros y corsarios en América, disponible en el Archivo de La Paz, este ataque tenía como protagonista al famoso corsario Sir Francis Drake.

Tras conocer la noticia del ataque corsario, las autoridades decidieron que hasta no comprobar la seguridad en las aguas del mar del Sur; las barras de plata se enviarían a la ciudad de Lima por vía terrestre, pasando por la ciudad de Cuzco, empleando en ello caravanas de “caballos y mulas”. Adicionalmente, se tomaron decisiones relacionadas con la protección del puerto, que consistieron en el envío de pólvora y arcabuces; además de ordenar la construcción de un fuerte.

Pero las noticias también se originaban en las aguas del Atlántico, como una que se conoció el 13 de marzo de 1583. Ese día, llegó una carta del gobernador de Tucumán, en la cual se informaba que “ingleses luteranos habían tomado el puerto de Santa Catalina”, distante a 120 leguas del Río de La Plata. Curiosamente, uno de los protagonistas de este hecho fue un religioso franciscano llamado Juan de Ribadeneira.

Fray Juan de Ribadeneira había partido de España en junio de 1582 acompañado por 30 religiosos franciscanos. Dos meses después, la nave en la que partieron encalló en los Reyes Magos en las costas del Brasil; afortunadamente los frailes pudieron salvar la vida y se embarcaron en otro navío. Posteriormente, los sacerdotes navegaron hasta Río de Janeiro donde se encontraron con Diego Flores, comandante de la Armada Imperial española.

El día de difuntos, la nave de Flores tomó un rumbo diferente a la embarcación de los frailes que navegó costeando hasta llegar al puerto de Santa Catalina a 120 leguas del Río de La Plata. Cuando se acercaban a la costa, los frailes se llevaron una sorpresa, pues del puerto salieron dos chalupas inglesas que los interceptaron y condujeron al puerto, donde observaron “un navío grueso y dos galeones muy bien artillados y armados de gente e municiones”. Poco después conocieron al capitán de todos ellos, quien se hacía llamar Francisco en honor al Cabo de San Francisco, donde había tomado –o robado– “800  barras de plata ensayadas y marcadas”. El capitán inglés, después de ocuparse de la alimentación de los frailes, manifestó que les dejaría marchar si salían del puerto dos días después de la partida de los corsarios, lo cual fue aceptado por los franciscanos. Antes de irse, el corsario entregó a Ribadeneria un salvoconducto que debía enseñar en caso de toparse con alguno de los otros nueve galeones que navegaban cerca de la costa, y formaban parte de la expedición inglesa corsaria.

Cumpliendo lo prometido, el navío de los frailes salió del puerto dos jornadas después del día de la Concepción, el 8 de diciembre de 1582. Pocas fechas después se reencontraron con Diego Flores de Valdés, cuya nave había sido desbarata por un temporal que había destrozado sus mástiles, quien además venía acompañado por otra nave, en la cual se encontraba el gobernador de Chile. Además de informar a Flores sobre el encuentro con el capitán inglés, Ribadeneira le indicó que el corsario Francisco tenía la intención de navegar hasta el Estrecho de Magallanes, en cuya salida esperaría, para interceptar y desbaratar la nave del gobernador de Chile.

La noche del día del encuentro, una terrible tormenta acabó no sólo con la nave de Flores, sino también con la de los frailes, quienes lograron salvarse nadando a la costa. Después de que las dos naves se hundieran, Flores procedió a abordar y tomar la nave del gobernador de Chile, quien tuvo que “venirse a tierra” “con su gente”. Tras ello, Flores ingresó por el Río de La Plata; dejando atrás al gobernador, a su gente, y a los frailes; quienes en conjunto “tomaron la vuelta de Chile”.

Pasadas las anteriores peripecias, Ribadeneira envió su carta a Tucumán con tres soldados del gobernador, de donde se despacharon copias a la ciudad de Lima y Potosí. Después de conocer la aventura de los frailes, las autoridades potosinas determinaron mandar chasquis para detener la caravana que cuarenta días antes había partido de la Villa llevando barras de plata a Arica. También se enviaron cartas dirigidas a los oficiales reales y el corregidor del Puerto, en las cuales se les ordenaba que, en caso de que la plata hubiera llegado, ésta no debía ser embarcada sino internada “tierra adentro” junto con el “azogue que en el dicho puerto hubiere”. Además de las cartas a Arica, también se enviaron notificaciones dirigidas a los corregidores, curas y vicarios de los poblados cercanos al camino; en las cuales se les ordenaba prestar colaboración para poner el cargamento a buen recaudo (CNM – AH. C. R. 7 f.72).

Así, hemos conocido dos noticias que circularon en la Villa Imperial, las cuales dan cuenta de las andanzas de corsarios ingleses sobre las aguas del océano Pacífico y Atlántico. Como vimos, el conocimiento de los informes demandaba la toma de decisiones, las mismas que estaban relacionadas principalmente con el resguardo de las barras de plata y también con la protección de los puertos expuestos a los ataques corsarios.

Bibliografía

Lucena, Manuel. Piratas, bucaneros, filibusteros y corsarios en América. Madrid. MAPFRE. 1992.

Archivo Histórico Casa Nacional de Moneda de Potosí

CNM – AH. C. R. 7 “Libro de acuerdos tocantes a la Real Hacienda 1578 – 1589”.